Công việc hớt tóc đã có từ rất lâu. Dao cạo đã được tìm thấy trong những di vật từ Thời đồ đồng (khoảng 3500 TCN) tại Ai Cập, và hớt tóc được đề cập trong Kinh thánh của Ezekiel, người đã nói "Giờ đây, đứa con trai của người đàn ông, lấy một thanh gươm bén và dùng nó làm dao cạo của người thợ cạo để cạo đầu và râu. (5:1 NIV)"

Việc cạo, có thể là đầu hoặc mặt, không phải lúc nào cũng là một công việc đương nhiên, vì nó đã được ghi trong luật pháp tại Anh và ở các nơi khác. Sự sạch sẽ và sang trọng do đó không phải là lý do chính cho hành động "cạo sạch"; nguồn gốc còn ở sâu xa bên trong. Trước khi cuộc chinh phục của người Macedonia đem đến thói quen cạo sạch, κουρευς trong tiếng Hy Lạp agora sẽ tỉa và tạo kiểu cho râu, tóc, móng tay cho khách hàng quen, trong khi có thể tán gẫu và thảo luận tự do với nhau.

Hớt tóc du nhập vào La Mã từ thuộc địa Hy Lạp ở Sicilia vào năm 296 TCN và những tiệm hớt tóc nhanh chóng trở thành những trung tâm phổ biến với những tin tức và tán gẫu hàng ngày. Một chuyến thăm buổi sáng đến tonsor trở thành một phần của nói quen thường nhật cũng quan trọng như đi đến nhà tắm công cộng, và những lần cạo ra râu đầu tiên của những chàng thanh niên (tonsura) là một phần quan trọng trong buổi lễ thành niên của anh ta.

Một vài tonsores người La Mã trở nên giàu có và quyền lực, điều hành những tiệm đã trở thành những loci publici (nơi công cộng) ưa thích của cộng đồng; đa số họ chỉ đơn giản là thương nhân, sở hữu một ngôi nhà mặt tiền hoặc bỏ một cái ghế trên đường và sẽ cạo mặt với giá chỉ một quadrans (đơn vị tiền rất thấp của La Mã). Một số người bị mang tiếng là những tên đồ tể vụng về khi để lại những vết cắt trên cằm và má khách hàng; những cái dao cạo bằng đồng thau hoặc đồng đỏ (không bao giờ là thép) sẽ bị đổ thừa về chuyện đó. Những thợ hớt tóc giỏi hơn có thể sử dụng thuốc rụng lông cho những khách hàng không muốn dùng dao cạo.

Thợ hớt tóc trước đây còn là những nhà phẫu thuật và nha sĩ. Cùng với cắt tóc, làm tóc, và cạo, những thợ hớt tóc còn thực hiện phẫu thuật, trích máu, giác lễ, thụt, và nhổ răng. Do đó họ được gọi là nhà phẫu thuật hớt tóc và họ đã lập ra tổ chức đầu tiên của mình vào năm 1094.